Posicionamiento comparativo y trayectoria inventiva Vitro, S.A. y Owens Illinois, Corp.

Vitro, S.A. and Owens Illinois, Corp. comparative positioning and inventive trajectories

Hugo Norberto Ciceri Silvenses

La situación de la industria de los envases de vidrio en los Estados Unidos

Los 80’s y 90’s son décadas de transformaciones importantes en la estructura de la industria del vidrio a nivel internacional, proceso que se vive con mucha intensidad en los Estados Unidos. Las alianzas entre corporaciones de distintos orígenes nacionales, las fusiones y adquisiciones son manifestaciones de esta reestructuración que es impulsada por la fuerte competencia que debe afrontar la industria ante los materiales sustitutos -plástico y metal-, el costo de la energía y las normas regulatorias.

Estas transformaciones tienen como consecuencia una reducción importante del número de participantes en el sector de envases estadounidense, es decir se produce una concentración de la estructura industrial, al tiempo que emergen otras empresas, producto de esas fusiones y adquisiciones con la consiguiente reducción en la fragmentación del mercado. Esas adquisiciones y fusiones revelan estrategias que tienen por objetivo, obtener escalas de operación y articular una posición geográfica que sea adecuada a la distribución de sus productos dentro del entorno doméstico. No debe dejar de reconocerse que esta es una industria de grandes volúmenes donde las escalas tienen incidencia sobre los costos marginales que resultan ser entonces decisivos. Las estrategias genéricas a seguir por los competidores exitosos serían, incrementar su participación en el mercado, detectar nichos de mercado concentrando esfuerzos o utilizar el negocio como un generador de flujo de efectivo. En la tabla 1 se resume la situación del sector en 1998 en la que se muestra que el poder de los compradores de envases de vidrio fue calificada como alto, lo que presiona los precios a la baja aunado a que los productos sustitutos van desplazando al vidrio de algunos segmentos.

Además, hay que agregar otra variable significativa a considerar dentro del sector que agrega capacidad interpretativa y es la referida a los gastos de investigación y desarrollo (I&D). En la figura 1 se presenta la evolución de los mismos para todo el sector en los Estados Unidos, en función de dos indicadores, el monto total y el porcentaje sobre ventas; ambos muestran una débil inversión. El gasto máximo es algo más de 500 millones de dólares y cerca de 1.3% como porcentaje sobre las ventas; si bien este valor tiende a un crecimiento sustancial desde 1977, el indicador como porcentaje sobre las ventas muestra un comportamiento más irregular en especial a partir de 1984.

De algún modo, esta baja inversión en I&D en el período considerado es un elemento a considerar en la explicación del éxito relativo de la estrategia de “seguimiento tecnológico” utilizada por Vitro S.A.., tema que en la literatura no ha sido debidamente tratado y argumentado. En forma general, parecería que cualquier empresa puede abordar una estrategia de este tipo y esperar resultados positivos de ella. Para que una estrategia de “seguimiento” tenga éxito se deben cumplir ciertas condiciones, entre ellas las siguientes: decrecimiento o baja inversión en el área de interés, capacidad interna para interpretar los logros de la compañía rival y asimilarlos, concentración de recursos en el área de interés en sincronía con la empresa objetivo.

En el caso específico de las corporaciones que participan en el sector envases de vidrio, hay coincidencia de opiniones en el sentido de que el esfuerzo de I&D es pobre y que Owens Illinois -líder en el sector- es la que más invierte en esta actividad. En la tabla 2 se establecen los gastos en I&D relacionando los gastos totales como porcentaje sobre ventas con el total de patentes obtenidas por la corporación, se toma solo el período de mayor interés para esta presentación, y el número de patentes refleja el total de las divisiones de Owens-Illinois.

Tal como lo demuestra su gasto en investigación y desarrollo y el flujo de patentes, Owens cuenta con una importante base tecnológica. Es uno de los tres fabricantes de máquinas utilizadas para formar el vidrio en el mundo, sus ventas totales ascienden a un valor de 3000 millones de dólares. Sin embargo, hay que notar el decrecimiento en el gasto total y el porcentaje de I&D asignado sobre las ventas que en ambos casos decrece en un 40%.

Por último hay que agregar que la corporación fue adquirida por el grupo económico Kholberg Kravis Roberts (abril 87); en enero de 1988 la Federal Trade Comission (FTC) llevó adelante una demanda por supuesto monopolio relacionado con la compra de otra productora, Brockway.

Luego de haber establecido esta contextualización que nos presenta un panorama de cuál es el marco de la situación del sector bajo análisis, en la próxima sección se presentarán algunos datos de ambas corporaciones que nos permitan establecer los parámetros del esfuerzo inventivo.

• Fuente: Ciceri, Hugo N. 1994 a partir de Reportes anuales Owens Illinois, Moody’s Manual y IFI Assignee Index.
  Vitro, S.A. , su esfuerzo inventivo

El esfuerzo inventivo de Vitro se divide en dos grandes grupos, las patentes y los modelos para diseños de envases, estos últimos se han dejado de lado en este artículo debido a la importancia relativa de las patentes.

Las patentes que la empresa ha registrado en México se concentran en tres grandes áreas, y la mayor cantidad cae dentro de las clases B, C, G, F, E en ese orden. Luego la mayoría de éstas son presentadas a su vez en los Estados Unidos. La figura 2 da cuenta de los porcentajes y de las subclases involucradas, muchas de ellas fueron clasificadas como mejoras a procesos de fabricación de envases de vidrio.

En la figura 3 se presenta un mapeo de solo una parte de las patentes por razones de espacio, la información es elocuente para mostrar cómo la empresa utiliza como referencias numerosas patentes de firmas especializadas y que algunas de ellas son sus competidoras en la producción de maquinarias para la formación y producción de envases. Además permite distinguir la actividad de seguimiento (actividad de inteligencia) que realiza la empresa, y permite notar los agrupamientos que se van dando en las subclases. Por último se puede visualizar que en muchos casos las patentes utilizadas como referencias (base del conocimiento inventivo) estaban vencidas..

Por último se integra la figura 4 en la que se presenta la estadística del patentamiento en los Estados Unidos durante el período 1980-1999. Hay que precisar que esta estadística recoge en el caso de Owens-Illinois solo las patentes correspondientes a su división de Glass Container, en cambio Vitro incluye todas las patentes registradas en los Estados Unidos que en sustancia son las mismas que se registraron en México salvo algunas excepciones. La figura incorpora una serie de eventos que ayuda a contextualizar el marco en que se desenvuelven las empresas completando la visión de aquellos hechos que pueden afectar sus deciciones.

La información contenida en la figura 4 está mostrando una declinación en la actividad de patentamiento que comienza en el año 83, además esta declinación se transforma en una tendencia, que se confirma luego de dos años consecutivos, con lo que se configura el inicio de un proceso de desinversión tecnológica en el área (probable abandono). Además de un alto grado de acoplamiento en cuanto al número de patentes en el área ya que ambas empresas patentan en áreas similares aunque con distintos énfasis.